植物在生长过程中，既要吸收二氧化碳进行光合作用，合成有机物，又要像动物一样，进行呼吸作用，放出二氧化碳，消耗有机物。一般来说，植物在不断长大、在长高，所以总的来说，植物吸收的二氧化碳，一定多于植物放出的二氧化碳。
就一昼夜24小时而言，白天有太阳，植物光合作用吸收的二氧化碳比呼吸作用放出的二氧化碳多，说明光合作用的强度大于呼吸作用的强度；夜晚太阳下山，植物光合作用吸收的二氧化碳比呼吸作用放出的二氧化碳少，说明光合作用的强度小于呼吸作用的强度。
如图，这是植物一昼夜光合作用、呼吸作用，吸收、放出二氧化碳变化坐标图。横轴代表时间，纵轴代表二氧化碳的量，正为吸收，负为放出。
(1）图中进行光合作用的时段是 AE 段，因为光合作用吸收二氧化碳，使二氧化碳还没释放出来有一部分就被吸收了，导致释放量越来越少，最后光合作用吸收的二氧化碳多于呼吸作用放出的二氧化碳，在图中表现出吸收二氧化碳；进行呼吸作用的时段是 OF 段，植物在白天、夜间每时每刻都在呼吸，白天呼吸作用释放的二氧化碳被光合作用吸收了，导致呼吸作用不明显，只有在夜间才表现出明显的呼吸作用。
(2）光合作用最强的时间是 C 点，因为此时吸收的二氧化碳最多，表明此时光合作用的强度最强；在该植物体内有机物积累最多的时间段是 BD 段，因为 BD 段二氧化碳呈吸收量，表明光合作用强度大于呼吸作用强度，光合作用制造的有机物多，有机物得到积累。
(3）在 B 点和 D 点，二氧化碳的吸收量和释放量等于零，是因为光合作用吸收的二氧化碳等于呼吸作用产生的二氧化碳，二者处于相对的平衡状态。
(4）在 B到C段，二氧化碳吸收量处于上升的趋势，原因是光照强度增强、气孔开放吸收的二氧化碳的量增多，二氧化碳吸收量处于上升的趋势。在 C 到E 段，二氧化碳吸收量处于下降趋势，原因是中午光照逐渐减弱、光合作用强度下降，吸收的二氧化碳减少，导致二氧化碳吸收量处于下降趋势。
在自然条件下，植物吸收二氧化碳的曲线并非是金字塔式的，而应该是向上凸起的圆弧形，如果是阴天，这条曲线更平坦，如果是烈日的夏天，中间又可能是凹陷形的，因为烈日太强，气孔会关闭，光合作用下降，而且温度高，呼吸作用更强，需要更多的氧气。
